Зал заполнен гостями, лакеи ловко лавируют между придворными, поднося всё новые и новые напитки с лёгкими закусками. Мелодия умиротворяет разгулявшийся нрав после очередного «молодёжного танца». Дамы, обмахивающиеся веерами. Младший принц вновь ведёт свою невесту в центр, для того чтобы медленно повести в танце… Вчера прошёл набор в фрейлины невесты Арселя. Нас не учитывали, мы относимся к принцессе, но и без этого выбор очевиден. Омелим в свои фрейлины выбрала ближайших подруг. Жаклин Люмер – дочь главного врача дворца, Залим Херсаль из известного рода в Тарии и Фелис Монуаль – девушка, с которой была дружна с самого детства.

Мы не много общались с Омелим, да и общением это сложно было назвать. Всё свободное время у нас занимала принцесса, а она как-то странно относилась к своей будущей родственнице. Слишком спокойно, словно ей всё равно. Почему так? Не могу объяснить.

Омелим, несмотря на будущий статус, была очень приветлива со всеми, даже с лакеями и её улыбка располагала, как и поведенческие особенности. А что касается жениха. Я всего пару раз столкнулась с ним в коридоре – на этом всё. Всегда сдержанный в эмоциях молодой маг, да, он был очень молод, всего каких-то двадцать два года. По меркам Тарии – это ещё совсем юноша.

Злые шёпотки поговаривали, что такая скоропалительная женитьба связана с тем, что Омелим вступила с принцем в греховную связь и род девушки, как и Повелитель решили скрыть это. Мог разразиться скандал среди аристократии. Но я в это не верю. Наш Повелитель имеет неограниченную власть и заставить замолчать всех и каждого для него труда не составит.

Это любовь… Я же вижу как они смотрят друг на друга, как не скрывают этой всепоглощающей нежности. Как Арсель, не прерывая танца, вот сейчас, нежными касаниями заправляет выбившуюся прядь за ушко. Упоительно нежно и невероятно трогательно.

Не скрываясь, не таясь, просто любить друг друга, несмотря ни на кого. Это прекрасно.

Рядом тихо вздыхает Сирен.

– Смотрю на них, и хочется так же, – тихо высказывает вслух мои мысли Сирен.

Бросаю короткий взгляд на сестру, с горечью понимая, что она сказала именно то, что думала. Сестра ловит каждое движения этой, несомненно, привлекающей к себе внимание паре. Невозможно не залюбоваться хрупкой девушкой в объятиях красивого мужчины. Просто невозможно…

– Красивая пара… – вздох Илем.

Молчу…

Скажу хоть слово и выдам себя. Где-то в груди бьётся сердце в сладостном предвкушении встречи и этой безумной прогулки, на которую я дала своё согласие. Я не забыла про Миранду, я всё помню. Но мне вот сейчас, хочется не думать об этом.

Обмахиваюсь веером. Жарко от одной только мысли о грядущей прогулке.

Из-под опущенных ресниц тщетно стараюсь найти наследника, а его будто бы и нет в зале. Огорчена не только этим, но и тем, что не могу сказать никому о своих вспыхнувших чувствах. Отрицать которые нет больше смысла.

Час назад пришло письмо от отца, которое я зачитала вслух. Сирен знает правду, знает то, что своевременное вмешательство наследника уберегло нашу старшую сестру от наказания. Мы не обсуждали это, Сирен просто выслушала и не задала вопросов, была слишком напугана этой ситуацией. Признаться, когда читала, меня била лёгкая дрожь. Благо в письме не было ни единого слова, которое могло выдать моё участие.

Это всё тайна. Но тайны всегда становятся общедоступными. Самым лучшим исходом станет срочная помолвка Миранды. О которой я надеюсь. Понимаю, что она, скорее всего, и не думает об этом сейчас, но это единственный верный вариант. Честь, жизнь, достоинство. Всё на карте. У Миранды нет иного выбора и это прискорбно.

Самое страшное, что могло было быть уже предотвращено! И мне не стоит углублять в свои мысли. Но… Я не могу себе запретить! Что именно произошло и почему вышло так?!

Отпиваю из фужера фруктовое вино. Прикрываю глаза и медленно выдыхаю, а открыв их, вижу, как принцесса танцует с каким-то кавалером, чьё имя я совершенно не знаю. Что ж, пусть развлечётся, возможно, это пойдёт ей на пользу, и она перестанет хотя бы на минуту всех нас ненавидеть.

Мне всегда нравился бальный зал, тут царила атмосфера полёта, лёгкости, головокружения. Может быть, всё дело или в старинных фресках, или картинах, или массивных светильниках которыми пользовались ещё в древности. Сейчас там нет воска, магия, но они всё равно выглядят так, словно вот-вот капнет капелька жидкого воска на пол, минуя, а может быть и прямиком на кого-то. Голоса, смех, тихие перешёптывания, музыка, кружащиеся пары разных возрастов. Танцует даже седовласый советник… не с супругой, а с молоденькой дебютанткой, представшей перед Повелителем в один день с нами. Это всё уже не кажется мне дикостью, скорее обычной закономерностью.

Сирен вглядывается куда-то за мою спину и кому-то там улыбается застенчивой улыбкой. Секундное сомнение перебарываю усилием воли. Это не наследник! Это точно не он! Сестра бы рассказала, она не сможет это утаить. Или сможет? Скрытность никогда не была присуща Сирен. Только вот я уже подумала, о чём думать не должна. Я впервые в жизни почувствовала укол ревности. Всего на миг он разъел душу до самого дна!

Не должна была! Не должна!

Мы совершенно не похожи, наши вкусы настолько разные. А наследник… он нравится Сирен? Снова мысли не туда…

– Куда ты смотришь? – в конечном итоге не выдерживаю я.

Сирен отвечает спокойно и сдержанно:

– На супружескую пару Эльдоран. Мадам Эльдоран пообещала мне рассказать свою историю.

Хмурюсь. Не лучшая компания для Сирен.

– Какую историю?

– Как она вышла замуж.

Сиен покраснела, а я посмотрела на мадам, о которой мы сейчас говорили. Невысокая женщина с седыми волосами в окружении двух своих сыновей. Вот уж что-что, а не для этого она решила поделиться с моей сестрой такими подробностями. Эльдоран – обнищавший род. Неожиданная дружба с Сирен объяснима. И я не удержалась от предостережения:

– Я предполагаю, что тебя зовут не для этого.

– Для чего?

– Трое не женатых сыновей. Сделай выводы.

Сестра нахмурилась, посмотрела на мадам. От фальшивой и одновременно благожелательной улыбки Эльдоран передёрнуло даже меня.

– Не может быть, – отворачиваясь от женщины, говорит Сирен, – вопрос брака решает наш отец!

Согласно киваю.

– Решает, конечно, но и к мнению влюблённой дочери прислушается. Ты же понимаешь это.

Глаза сестры округляются. Она вновь бросает взгляд на мадам и неосознанно делает шаг в сторону. Хотя нас и так разделяет половина зала, но Сирен хочет быть от них дальше, и я не могу сказать, что я не рада этому.

А ещё, я корю себя за то, что чуть было не упустила Эльдоран с её явно читающимся планом. Как я могла не видеть очевидного? Да и не сказала, когда Илем посмеялась пару дней назад, что вот эта самая мадам перепробовала всё, чтобы всучить хотя бы одного сыночка в руки какой-то весьма родовитой аристократке. Род не решит вопроса положения, точнее решит его отчасти. Положение в обществе нужно заслужить! А вот деньги – это вполне решаемо.